"Darwin: schiavismo e razze umane". Testo integrale

 

Se si digita sul motore di ricerca di Google “Darwin and race” si scoprono diversi siti in cui si dichiara che Darwin è stato un razzista estrapolando dalle migliaia di pagine delle sue opere a stampa, dei suoi diari, note, lettere e marginalia alcune citazioni che dovrebbero avallare questo giudizio. Inutile dire che questi siti sono redatti da creazionisti il cui intento è quello di screditare l’uomo e quindi le teorie da lui formulate. Infatti, quale accusa più grave può essere mossa - oggi - a uno studioso del passato se non quella di dichiararlo razzista e associare il suo nome – come è stato fatto – a Hitler? Grandi studiosi di Darwin, penso ad esempio a Patrick Tort, il direttore editoriale del monumentale Dictionnaire du darwinisme et de l’évolution, hanno mostrato come questa tesi sia storicamente insostenibile[1] . Ma una dimostrazione storiografica documentata non ha - lo sappiamo - alcun peso nell’ambito di un dibattito pubblico in cui ben altre sono le questioni in campo. Eppure, vi è un punto che, a mio avviso, gli stessi specialisti di Darwin hanno sottovalutato e trascurato nelle loro ricostruzioni della genesi e svolgimento dell’opera darwiniana ed è la rilevanza che per lui ebbe il nesso tra schiavismo e razze umane. Questa conferenza è dedicata a tale nesso.

Darwin nacque due anni dopo che il Parlamento inglese ebbe decretato nel 1807 l’illegalità della tratta degli schiavi sub-sahariani. Si trattava di un risultato straordinario ottenuto da un movimento d’opinione pubblica come mai prima si era visto. Thomas Jarrold (1770-1853), un abolizionista convinto, scrisse nella sua Anthropologia, or Dissertations on the Form and Colour of Man del 1808: “Having power over the negroes, we have mistaken it for rank; and while we degrade ourselves by the most iniquitous conduct towards them, still we imagineourselves great”[2].

Il movimento abolizionista non intendeva dichiarare fuori legge solo la tratta, ma la stessa istituzione della schiavitù nelle colonie inglesi. Senonché, dopo le prime sconfitte subite in parlamento, i due principali esponenti del movimento, William Wilberforce (1759-1833) e Thomas Clarkson (1760-1846), decisero di procedere gradualmente e cioè di ottenere prima l’abolizione della tratta e, successivamente, quella della stessa schiavitù[3] . Questo secondo passo decisivo fu compiuto solo nel 1833, dopo oltre cinquant’anni di mobilitazione e quando Darwin era sul Beagle. Ma per tutto il periodo, cioè dal 1807 al 1833 la questione della schiavitù rimase un argomento del giorno che coincise con la gioventù di Darwin.

L’antischiavismo di Erasmus Darwin e di Josiah Wedgwood costituì un lascito morale per le loro famiglie. Esso si è incarnato in Charles che - come è noto - era figlio del medico Robert e di Susannah Wedgwood, il cui fratello, lo zio Josiah Wedgwood II, sarebbe divenuto anche suo suocero, avendo Charles sposato nel 1839 la cugina Emma Wedgwood. È noto come lo zio sia stato un amico personale e costante finanziatore delle campagne di Clarkson, così come lo furono altri membri della famiglia. Non vi è dubbio che il giovane Darwin abbia ereditato dall’ambiente familiare la convinzione che lo schiavo nero era un uomo e un fratello: un lascito morale che, nella mia interpretazione, pervade l’opera scientifica successiva del naturalista inglese. Sintomo oltremodo significativo di tale lascito morale è una citazione in quella che è la definitiva opera antropologica di Darwin, The Descent of Man and Selection in Relation to Sex (1871), lì ove descrive la differenza nella disposizione morale tra un barbaro crudele e “a Howard or Clarkson”[7] . Il fatto di avere citato Clarkson quale massimo esempio della disposizione morale nella sua ultima grande opera non è casuale, ma costituisce il maggior tributo che egli potesse conferire all’eroe della sua famiglia e della sua gioventù. 

Seguendo la traccia dell’Autobiografia scritta da Darwin, i suoi biografi hanno generalmente dato scarso rilievo ai due anni da lui trascorsi presso l’Università di Edimburgo, tra il 1825 e il 1827, ove si recò per studiare medicina, una disciplina da lui poi abbandonata. Darwin era ancora giovanissimo. Quando arrivò ad Edimburgo, aveva infatti appena sedici anni. L’età aurea dell’Università (in medicina, chimica, filosofia, storiografia ed economia) era decisamente tramontata[8] . Eppure, gli studiosi che vi operarono prima e all’epoca in cui Darwin vi fu studente hanno avuto una notevole rilevanza sia sulla sua formazione, sia per i suoi successivi studi antropologici[9]. Basti pensare, ad esempio, come la nozione di simpatia – l’istinto o impulso che consente all’uomo, in quanto animale sociale, di difendere e aiutare i suoi simili e pertanto di rafforzare il gruppo di appartenenza -, che è centrale nell’antropologia di Darwin, affondi le sue radici nel pensiero di David Hume e Adam Smith (che egli cita) e di altri studiosi scozzesi del Settecento[10], oppure alle diverse elaborazioni della teoria sui quattro stadi (caccia e pesca, pastorizia, agricoltura, commercio), che prospettavano una filosofia della storia che ha avuto lunga vita[11].

Edimburgo è stato il principale centro di diffusione di diverse correnti del pensiero antropologico britannico e nord-americano. Nel 1788 Samuel Stanhope Smith (1750-18199 vi ha pubblicato An Essay on the Causes of the Variety of Complexion and Figure in the Human Species, James Cowles Prichard (1786-1848) vi si è laureato nel 1808 con la Disputatio inauguralis de generis humani varietate e Samuel George Morton (1799-1851) nel 1823 con la tesi De corporis dolore e, nello stesso anno, Thomas Hodgkin (1798-1866) con una tesi di argomento strettamente medico. Prichard è stato il più eminente sostenitore della teoria della monogenesi nella prima metà dell’Ottocento in Inghilterra[12] , Hodgkin, un suo allievo spirituale, un abolizionista dichiarato e la voce più consapevole e allarmata per la tragica e coeva estinzione di numerose razze umane che venivano a contatto con gli europei [13] , mentre Morton è considerato il fondatore della scuola americana di antropologia fisica e il maggiore esponente della teoria della poligenesi negli Stati Uniti. Di Morton dirò più avanti, ma di Prichard almeno questo desidero ricordare. Nella copia in suo possesso dell’opera di Prichard in cinque volumi Researches into thePhysical History of Mankind Darwin scrisse: “How like my Book all this will be”, intendendo per “my Book” On the Origin of Species[14] . Si tratta di un indizio importante, poiché non è solo una dichiarazione di adesione, ma anche che la finalità della sua opera era simile a quella di Prichard: dimostrare la comune discendenza di tutte le razze umane. Un compito - come sappiamo - che richiese “one long argument”[15] : una argomentazione di tutta una vita.

Ma torniamo agli anni in cui Darwin era a Edimburgo. Posso qui ricordare solo tre personaggi. Il primo è Sir Walter Scott (1771-1832) che egli vide presiedere una riunione della Royal Society di Edimburgo. Come è noto, con i suoi romanzi Scott suscitò un forte interesse per la storia delle istituzioni medievali, per i popoli teutonici e in particolare per i Sassoni, fornendo indirettamente (e credo involontariamente) argomenti al ricorrente mito della superiorità razziale sassone[16] . Il secondo è Robert Knox (1791-1862) che allora aveva uno straordinario successo come insegnante di anatomia prima di essere costretto a lasciare Edimburgo per uno scandalo di risonanza europea relativo all’acquisizione di cadaveri di individui uccisi appositamente da due malfattori per poterne vendere il corpo[17]. Successivamente egli divenne il maggiore rappresentante del razzismo britannico. Nel libro del 1850, The Races of Men, scrisse nella prefazione “Race is everything: literature, science, art, in a word, civilization, depend on it”[18] . Né il clima, cioè l’ambiente, né la civiltà potevano, a suo dire, modificare la razza. Egli irrise all’opera di Prichard [19] e quando Darwin pubblicò On the Origin of Species, scrisse nel 1861 che l’opera “leaves the question precisely where it was left by Goethe, Oken, and Geoffroy St. Hilaire” [20] . Nel 1862 fu invitato da un suo grande ammiratore, James Hunt (1833-1869) presidente della Anthropological Society di Londra, ove sostenne che nessuna selezione naturale era in grado di consentire a una varietà di abili neri di diventare una razza più intelligente[21] .

L’ultimo personaggio del periodo di Edimburgo che desidero qui ricordare non ha un nome[22] ed è così presentato nell’Autobiografia:

“A proposito di Waterton[23] , ricordo che viveva a Edimburgo un negro che aveva viaggiato con lui: era un abile impagliatore di uccelli e con questo mestiere si guadagnava da vivere; io presi da lui alcune lezioni a pagamento e mi compiacevo di trattenermi spesso con lui, che era simpatico e intelligente”[24] .

 

“The American aborigines, Negroes and Europeans differ as much from each other in mind as any three races that can be named; yet I was incessantly struck, whilst living with the Fuegians on board the “Beagle,” with the many little traits of character, shewing how similar their minds were to ours; and so it was with a full-blooded negro with whom I happened once to be intimate”[27] .

 

“quando eravamo a Bahia [cioè tra il 28 febbraio e il 18 marzo 1832], in Brasile, si mise a difendere e lodare la schiavitù, che io detestavo, e mi disse che poco prima aveva fatto visita a un grande padrone di schiavi, che li aveva radunati e aveva chiesto a molti di loro se erano felici e se volevano riacquistare la libertà; tutti avevano risposto di no. Gli chiesi allora, in tono ironico, se credeva che la risposta degli schiavi, in presenza del padrone, potesse avere qualche valore. Questa osservazione lo mandò su tutte le furie, e disse che se mettevo in dubbio la sua parola non potevamo più vivere insieme …”[28].

 

Poco dopo, durante la prolungata sosta a Rio de Janeiro, tra il 4 aprile e il 5 luglio del 1832, Darwin ebbe modo di inoltrarsi nella foresta tropicale e visitare la piantagione di caffè dell’irlandese Patrick Lennon che distava circa 100 miglia a nord di Rio[29] . Lì ebbe modo di osservare come funzionasse la schiavitù, e di vedere come Lennon, a causa di un diverbio con il suo sopraintendente, fosse disposto a vendere tutti gli schiavi e a scioglierne le famiglie. Descrisse l’episodio nella prima edizione del suo Journal of Researches del 1839[30]. Nella seconda edizione di quest’opera (1845), alla data 19 agosto 1836, durante il viaggio di ritorno in Inghilterra aggiunse di avere assistito a tali punizioni inflitte agli schiavi da esserne talmente sconvolto da ringraziare Iddio per non dovere più visitare paesi schiavisti in futuro. Ciò che più lo colpì fu la contraddizione tra professione religiosa e pratica schiavista:

  “Immaginatevi la probabilità che sempre vi sta sul capo, di vedere vostra moglie e i vostri bambini – che anche allo schiavo la natura dà il dirittodi chiamare suoi propri – strappati dal vostro petto e venduti come animali al primo offerente! E questi fatti sono compiuti e sostenuti da uomini che professano di amare il loro prossimo come loro stessi, che credono in Dio, e dicono pregando che la Sua volontà sia fatta su questa terra! Fa bollire il sangue, tremare il cuore, il pensiero che noi Inglesi ed i nostri discendenti Americani, col loro vantato grido di libertà, abbiano compiuto e compiano ancora simili delitti …”[31] .

 

Dopo il matrimonio con Emma, i Darwin risiedettero a Londra tra il 1839 e il 1842 facendo molta vita sociale. Incontrò più volte da suo fratello lo storico Thomas Carlyle (1795-1881) invitandolo anche a casa propria. Pur apprezzandone la conversazione, riteneva di non avere mai incontrato una persona più negata di lui a comprendere la ricerca scientifica. Inoltre, scrisse che “le sue idee sulla schiavitù erano rivoltanti”[32] .

Durante tutti gli anni cinquanta e sessanta Darwin seguì costantemente le controversie americane sulla schiavitù e la guerra civile sia attraverso la stampa sia tramite i suoi corrispondenti d’oltre oceano[33] . Nel febbraio del 1859, quando stava ancora scrivendo On the Origin of Species, lesse il primo volume dell’opera di Frederick Law Olmsted (1822-1903) relativa al viaggio da questi compiuto negli stati schiavisti dell’America del Nord[34]. Stando alla testimonianza del figlio William ciò gli procurò delle notti insonni.

“What especially impressed me – ricordò William Darwin nel primo centenario della nascita del padre - was his hatred of slavery. I remember his talking with horror of his sleepless nights when he could not keep out of his mind some incidents from Olmsted’s Journey in the Slave States, a book he had lately been reading; and in many of his letters to Professor Asa Gray he alludes to slavery with the utmost detestation”[35] .

 

«The great sin of Slavery has been almost universal, and slaves have often been treated in an infamous manner. As barbarians do not regard the opinion of their women, wives are commonly treated like slaves. Most savages are utterly indifferent to the sufferings of strangers, or even delight in witnessing them»[36] .

 

Ma poi fornisce un contro esempio: “Mungo Park’s touching account of the kindness of the negro women of the interior to him is well known”[37] . E poi, trattando della questione della fiducia nei confronti dell’altro, contrappone alla moderna storia della diplomazia europea, per la quale dire una menzogna all’altro non sarebbe stato considerato un peccato, la testimonianza di Mungo Park che sentì “the negro women teaching their young children to love the truth. This, again, is one of the virtues which becomes so deeply rooted in the mind that it is sometimes practised by savages even at a high cost, towards strangers…”[38].

Quanto al cenno esso è presente in un passo in cui Darwin elenca le possibili cause della decadenza dell’antica civiltà greca. Tra queste include “the practice of slavery”[39] . Il cenno è significativo poiché chiarisce – a mio modo di vedere – un’ulteriore ragione dell’antischiavismo darwiniano soprattutto in riferimento al mondo anglosassone: la schiavitù è un crimine e una delle possibili cause di decadenza di una civiltà, anche di quella anglosassone. 

Con l’abolizione della schiavitù nelle colonie francesi nel 1848 si verifica una coincidenza temporale apparentemente inspiegabile negli studi di antropologia fisica. Infatti, alla prevalenza dei monogenisti sui poligenisti che caratterizza la prima metà dell’Ottocento, quando in tutta Europa era vivissimo il movimento abolizionista, segue - a partire dal 1848 - una fase che può essere descritta come quella delle teorie razziali e razziste scientifiche, in cui la parola d’ordine era “ineguaglianza”: liberi sì, o forse sì, ma ineguali. Nel 1849 in Germania Carl Gustav Carus (1789-1869) pubblicò Ueber ungleiche Befähigung der verschiedenen Menscheitstämme für höhere geistige Entwickelung, in Inghilterra Robert Knox pubblicò nel 1850 The Races of Men, in Francia Joseph-Arthur de Gobineau (1816-1882) pubblicò tra il 1853 e il 1855 i quattro volumi dell’Essai sur l’inégalité des races humaines, e negli Stati Uniti Samuel George Morton, Jean-Louis Agassiz (1807-1873), Josiah Clark Nott (1804-1873) e George R. Gliddon (1809-1857) inondarono le riviste con articoli in cui sostenevano la poligenesi. In particolare, dopo la morte di Morton avvenuta nel 1851, Nott e Gliddon pubblicarono nel 1854 un’opera miscellanea - riccamente illustrata e di oltre 700 pagine in quarto - dal titolo Types of Mankind che con le sue numerose edizioni divenne la Bibbia degli schiavisti[40] . Darwin seguì attentamente gli scritti antropologici provenienti dagli Stati Uniti, di cui comprendeva bene le implicazioni politiche, informandosi inoltre delle posizioni assunte da Agassiz, professore di zoologia all’Università di Harvard, sia tramite un altro professore di quell’università, il botanico Asa Gray (1810-1888) , sia tramite l’amico Charles Lyell (1795-1875) che spesso si recava negli Stati Uniti. Egli lesse Types of Mankind e, sul margine di un saggio di Agassiz lì contenuto scrisse, ad esempio, “what forced reasoning!”[41]. Gli studiosi americani sostenevano multipli centri di creazione d’uomini, animali e piante, essendo tutti creati per un determinato habitat.

Almeno una ricerca sviluppata da Darwin in On the Origin of Species potrebbe essere stata stimolata proprio dalla teoria dei “singoli centri di creazione” (discussa nel capitolo XII)[42] : quella sui semi di piante che, immersi per lunghi periodi in acqua marina, potevano essere trasportati per centinaia di miglia e, buttati a riva, germogliare[43].

L’uomo, com’è noto, non fu oggetto d’indagine in On the Origin of Species. Infatti, lì si trattava di stabilire una teoria di validità generale applicabile quindi a tutto il mondo organico. Ma, nelle pagine conclusive era inserita la frase programmatica “Light will be thrown on the origin of man and his history”[44] .

La scienza è un'attività collettiva ed è sempre difficile stabilire chi sia stato il primo autore a compiere una scoperta o a formulare una determinata teoria. Oggi molti storici ritengano che ciò non sia poi così significativo. Io, invece, sono del parere opposto e continuo a ritenere che ciò costituisca un argomento rilevante poiché riguarda i processi comunicativi, lo status sociale dei ricercatori, le aspettative culturali della società a loro coeva e l’ambito specifico in cui la scoperta è stata compiuta o la teoria è stata formulata. Né Darwin, né Alfred Russel Wallace (1823-1913) sono stati i primi a proporre la teoria della selezione naturale. Colui che per primo l’ha enunciata è stato il medico William Charles Wells (1757-1817) in una conferenza tenuta presso la Royal Society di Londra il primo aprile 1813[45] . Dopo la sua morte, avvenuta nel 1817, la conferenza fu pubblicata postuma assieme ad altri suoi scritti nel 1818[46]. Nonostante il contenuto della conferenza sia stato parzialmente esposto nei periodici dell’epoca, essa fu quasi del tutto dimenticata fino a quando, avvertito del contenuto da un americano[47], Darwin la lesse e quindi la discusse diffusamente nel “Historical sketch” premesso alla quarta edizione di On the Origin of Species del 1866. Darwin riconobbe che: “In this paper he [cioè Wells] distinctly recognises the principal of natural selection, and this is the first recognition which has been indicated; but he applies it only to the races of man, and to certain characters alone”[48] . Ed è appunto questo il punto a mio avviso rilevante: l’ambito specifico di applicazione[49] . Wells, infatti, discusse un tema che aveva coinvolto numerosi studiosi europei da almeno 160 anni. Il tema si può riassumere nella domanda ‘perché i neri sono neri?’. Esso riguardava dunque la variazione della pigmentazione nella specie umana: “but he applies it only to the races of man, and to certain characters alone”. È doveroso ricordare che fu principalmente dalle indagini e dalle risposte date da una schiera di studiosi a quella domanda – così semplice solo in apparenza - che si è sviluppata nel Settecento e primo Ottocento gran parte della ‘storia naturale dell’uomo’ (espressione equivalente a quella che oggi chiamiamo antropologia fisica), e che fu in tale ambito che è emerso l’uso biologico della nozione di razza[50] . A mio modo di vedere il punto storicamente rilevante è che si è giunti alla teoria della selezione naturale vuoi analizzando un caso molto specifico, come la variazione della pigmentazione umana (Wells), vuoi la variazione di numerosi caratteri presenti in un gran numero di specie (Darwin e Wallace). La forza della formulazione di Darwin rispetto a quella di Wallace risiede ovviamente nel fatto che la sua base empirica era molto più ampia.    

Ma vi sono anche elementi biografici che rendono particolarmente interessante la teoria avanzata da Wells. Essendo nato a Charleston, nel Carolina del Sud, e avendo lavorato in Florida, egli conosceva bene cosa fosse la schiavitù e quali fossero le malattie dei bianchi e dei neri in diversi contesti geografici. Inoltre, la sua formazione universitaria era tra le migliori e più cosmopolite che si potessero avere allora, avendo studiato a Londra, Edimburgo, Leida e Parigi. Anche per lui, come in seguito per Darwin, il nesso tra schiavismo e razze umane è evidente, sebbene Wells non nutrisse come Darwin uguali sentimenti antischiavisti. Egli credeva nella modificabilità sia della specie umana, sia di specie animali. Qui basti ricordare che per lui, contrariamente a una opinione allora ancora assai diffusa, “the blackness of the skin in negroes is no proof of their forming a different species of men from the white race”[51] .

Il nucleo dell’antropologia di Darwin è costituito da quello che Patrick Tort ha definito l’effetto reversivo dell’evoluzione[52] . Esso consiste nel superamento della selezione naturale attraverso i processi di istituzionalizzazione del sentimento di simpatia. Nelle osservazioni conclusive al terzo capitolo della prima edizione di The Descent of Man il meccanismo è così riassunto:

“Finally, the social instincts which no doubt were acquired by man, as by the lower animals, for the good of the community, will from the first have given to him some wish to aid his fellows, and some feeling of sympathy. Such impulses will have served him at a very early period as a rude rule of right and wrong. But as man gradually advanced in intellectual power and was enabled to trace the more remote consequences of his actions; as he acquired sufficient knowledge to reject baneful customs and superstitions; as he regarded more and more not only the welfare but the happiness of his fellow-men; as from habit, following on beneficial experience, instruction, and example, his sympathies became more tender and widely diffused, so as to extend to the men of all races, to the imbecile, the maimed, and other useless members of society, and finally to the lower animals, - so would the standard of his morality rise higher and higher“[53] .

 

È la progressiva evoluzione della moralità, attraverso la sua istituzionalizzazione a divenire costitutiva nell’uomo e pertanto a limitare sempre più l’azione della selezione naturale nei confronti dei più deboli o meno adatti. Si capisce allora perché la distinzione tra civilizzati e selvaggi non riguardi mai la struttura corporea dell’uomo, ma esclusivamente il livello di sviluppo tecnico, culturale e sociale[54] , e non necessariamente il livello morale. Si capisce poi perché Darwin abbia ritenuto un crimine di civiltà la pratica dello schiavismo e una conquista morale la sua abolizione e abbia indicato infine nella personalità di Thomas Clarkson uno dei massimi esempi di moralità.

 

 

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